C’est en 1920, qu’apparaît le premier train mécanique Hornby à l’échelle O (aux alentours du 1:43). La marque Hornby conçoit alors les trains de l’entreprise Meccano. En 1925, c’est le premier train électrique alimenté en courant alternatif 110 volts, système 3 rails où une simple lampe à incandescence joue le rôle de ballast de puissance.

En 1929, c’est le courant continu 6 volts, moins dangereux, qui est utilisé, mais le succès va surtout aux trains mécaniques qui sont diffusés dans le monde entier. Les modèles restent sommaires, en tôle emboutie imprimée, et les véhicules sont très raccourcis. La motrice la plus courante est une locomotive à vapeur à 2 essieux qui sera vendue jusqu’à la fin des années 1930.

En 1938, Hornby lance une gamme à l’échelle OO (les voies sont au 1:87, mais les éléments roulants au 1:76) appelée Hornby DublO, voisine de l’échelle HO, lancé en 1935 par Märklin. Les véhicules ne sont plus en tôle mais en zamac. La production est stoppée durant la Seconde Guerre mondiale, la fabrication de jouets en métal étant interdite au Royaume Uni.

La production n’est reprise qu’en 1952, où la concurrence conduit Hornby à abandonner en 1959 le système 3 rails pour le 2 rails, plus fidèle. Au Royaume-Uni, la production à l’échelle OO reprend avec des réalisations en plastique de bonne facture. Malgré l’erreur de réduction de cette échelle (modèles au 1:76 sur une voie au 1:87), le catalogue s’étend rapidement et la qualité de fabrication va en s’améliorant. En 1960 est créée la filiale française Hornby France, qui travaille sur des produits à l’échelle HO.

La société est rachetée par le groupe Lines Bros (marque Tri-ang) qui a ses propres modèles, et, en Angleterre, la marque devient Tri-ang Hornby en 1965. En 1972, le groupe Meccano-Tri-iang est démantelé. En France, Meccano abandonne la production de trains électriques en 1974. Au Royaume-Uni, seule subsiste la société Rovex, qui produit les trains Hornby et les circuits routiers Scalextric.

Rebaptisée Hornby dans les années 1980, elle deviendra rapidement la firme phare européenne du train miniature, après le rachat de la firme espagnole Electrotren et des groupes Lima, Jouef, Rivarossi, (Arnold) en 2004, Airfix (et Humbrol) en novembre 2006 et Corgi toys en mai 2008.